超高齢者の「回復力」を目の当たりにして

回復力・レジリエンス

先日、私が配置医師を務めている特別養護老人ホームで、大切な出来事がありました。

ある高齢の入所者の方に、急速な認知機能の低下がみられました。

食事を目の前にしても、それが「食べるもの」だと認識することができない。

口を開けようとせず、食事も進まない。反応も以前とは明らかに違う。

一見すると、「認知症が急速に進んでしまった」ように見えました。

しかし私は、本当に脳だけの問題なのだろうか。と考えました。

そこで身体の状態を詳しく調べていくと、食事を摂取できていないのに、著しい高血糖と脱水が見つかりました。

血糖値は421 mg/dL

HbA1cは12.6％

さらに病院受診時には、身体の水分が不足していることを示す所見も確認されました。

考えられたのは、

高血糖
↓
尿から大量の水分が失われる
↓
脱水
↓
身体の恒常性が崩れる
↓
脳の働きが低下する

という流れです。

つまり、「認知症が突然進んだ」ように見えていた症状の背景に、高血糖と脱水という、身体側の問題があった可能性が高かったのです。原因を考え、身体の状態を整えるための対応を行った結果、状態は少しずつ落ち着いてきました。

そして一昨日、ご家族にその経過を説明しながら、私は改めて考えました。

脳症状だからといって、老化の原因が脳だけにあるとは限らない

超高齢者の方が突然、食べなくなった。反応が悪くなった。眠ってばかりいる。会話が成り立たなくなった。認知症が急に進んだように見える。そのようなとき、私たちはつい、「年齢のせい」「認知症が進んだ」と考えてしまいがちです。

しかし、その前に確認しなければならないことがあります。

脱水、高血糖、電解質異常、腎機能の低下、感染症、薬剤の影響、低酸素、便秘や尿閉、こうした身体の変化によっても、脳の働きは大きく変化します。

特に超高齢者では、身体の恒常性が少し崩れただけでも、その異常が最初に「脳からのサイン」として現れることがあります。

だからこそ、急速な認知機能低下を、すぐに「認知症の進行」と決めつけない。治療可能な身体的原因が隠れていないかを、一つずつ探していく。

これは高齢者医療において、とても大切な視点だと思います。

今回、私が何より印象に残ったのは、超高齢者の方にも、回復する力が残されているということでした。

年齢を重ねれば、若い頃と同じようには回復できません。身体の予備力も小さくなっています。

しかし、原因を見つける。身体の環境を整える。水分を整える。代謝を整える。必要なサポートを行う。

そうすることで、反応が戻る。食事が進む。表情が変わる。そして、また笑顔になることがあります。

私は今年から、「回復力」を取り戻すというテーマで文章を書き続けています。

回復力とは、若返ることではありません。さらには何も起こらない身体をつくることでもありません。

病気や環境の変化によって身体のバランスが崩れたとき、もう一度、自分自身を立て直していく力が重要なのです。

今回の入所者の方を見ながら、私はその「回復力」を、実際の医療の現場で目の当たりにしたように感じました。

AGE 66｜THE AGE OF RECOVERY: DAY 7 / 365

年齢だけを見れば、「もう高齢だから」と思ってしまうかもしれません。

しかし、その人の中にどれだけの回復する力が残っているのかは、年齢だけでは決まりません。

高齢になっても、身体からの小さなサインを見逃さず、回復できる条件を整えてあげる。

そこには、まだできる医療があります。

そして、その先に、もう一度笑顔になる可能性があります。

それが、私が考えるRecovery Capacity ― 回復力です。

新刊の予約注文がはじまりました